Il razzo suborbitale New Shepard di Blue Origin ha subito un catastrofico guasto al motore durante il suo 23° tentativo di lancio, ponendo fine a una serie di 21 successi di sette anni.
A seguito di una manciata di ritardi per lo più legati alle condizioni meteorologiche che hanno spinto il 23esimo lancio di New Shepard a circa due settimane dall’obiettivo originale del 31 agosto, il veicolo monostadio è decollato dal sito di lancio di Blue Origin’s Van Horn, in Texas, intorno alle 10:25 CDT (14: 25 UTC) il 12 settembre. Misurando circa 15 metri (49 piedi) di altezza, 3,7 metri (12,1 piedi) di larghezza e in grado di produrre circa 50 tonnellate (~110.000 lbf) di spinta con il suo unico motore BE-3 a tutto gas, New Shepard è arrivato solo a metà strada attraverso la sua ascesa nominale prima che la catastrofe colpisse.
I primi segni di problemi sono apparsi circa 62 secondi dopo il decollo sotto forma di sfarfallio e lampi nello scarico di New Shepard, che normalmente è quasi trasparente. Meno di due secondi dopo il primo lampo apparentemente innocuo, le fiamme sono esplose involontariamente dalla sezione del motore di New Shepard e hanno rapidamente circondato il suo motore BE-3PM. Meno di un secondo dopo, il razzo si è spostato a poppa e ha iniziato a perdere pezzi e ha smesso di produrre spinta, innescando un solido motore a razzo immagazzinato all’interno della sua capsula dispiegabile.
Circa un secondo dopo l’inizio dell’incidente, il motore di interruzione della capsula si è acceso e ha portato la navicella suborbitale al sicuro lontano dal ripetitore New Shepard guasto. La capsula alla fine ha raggiunto un apogeo di 11,4 chilometri (7,1 miglia) – quasi dieci volte inferiore al valore nominale – prima di ridiscendere sulla Terra, dispiegare il suo sistema di paracadute e atterrare in sicurezza nella macchia del deserto del Texas. Per fortuna, NS-23 stava trasportando solo esperimenti e nessun essere umano era a rischio. Se un equipaggio di turisti suborbitali fosse stato a bordo, sarebbero stati probabilmente un po’ maltrattati ma per il resto completamente illesi.
..c’è spazio per molte speculazioni ?– ho fatto una foto fotogramma per fotogramma – nella riga in basso puoi vedere alcune parti che cadono. forse l’ugello si è rotto?!? pic.twitter.com/OOzPkPiX6G
— Flo (@FloSpacenerd) 12 settembre 2022
Mentre qualsiasi guasto di un razzo è sfortunato, il guasto di un razzo nominalmente progettato per lanciare gli esseri umani può avere ripercussioni anche peggiori. Tuttavia, grazie alle prestazioni non pianificate apparentemente impeccabili del sistema di interruzione di New Shepard, è sicuro dire che la giornata sarebbe potuta andare molto peggio per Blue Origin.
Il fallimento non farà comunque alcun favore alla reputazione di Blue Origin o New Shepard. Invita anche confronti non favorevoli con SpaceX, una diversa startup di voli spaziali finanziata e fondata anche da un magnate della tecnologia nei primi anni 2000.
Fondato un anno e mezzo dopo Blue Origin, SpaceX, in confronto, ha raggiunto l’orbita con Falcon 1 nel 2008. Nel giugno 2010 ha debuttato con successo Falcon 9, un razzo di classe orbitale circa 20 volte più grande. Nel 2012, Falcon 9 ha lanciato con successo una navicella spaziale orbitale Dragon che è diventata il primo veicolo privato ad attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale. Nel gennaio 2015 ha tentato per la prima volta di recuperare un booster Falcon 9. Nel dicembre 2015, un mese dopo il primo atterraggio di successo di New Shepard di Blue Origin, SpaceX ha superato il suo primo atterraggio di booster Falcon 9.
Nove mesi dopo, il Falcon 9 ha subito un guasto catastrofico durante i test pre-lancio nel settembre 2016 e non è tornato in volo fino a gennaio 2017. È qui che, per la maggior parte, i percorsi di Blue Origin e SpaceX sono quasi completamente divergenti, ma non in qualsiasi modo ovvio. Invece, dopo un lancio suborbitale di successo nell’ottobre 2016, New Shepard non ha volato di nuovo fino a dicembre 2017. Nei circa sei anni tra ottobre 2016 e settembre 2022, New Shepard ha completato 10 lanci suborbitali senza equipaggio, 6 lanci turistici suborbitali e ne ha subito uno fallimento durante un’altra missione senza equipaggio: 18 lanci totali.
Nonostante abbia subito un guasto catastrofico che ha distrutto il satellite multimilionario di un cliente nel settembre 2016, SpaceX è tornato in volo quattro mesi dopo, completando 150 lanci orbitali Falcon senza fallo nello stesso periodo; ha debuttato con il più grande razzo operativo del mondo, Falcon Heavy, e ha completato due lanci aggiuntivi con esso; ha debuttato Crew Dragon e Cargo Dragon 2 su Falcon 9; ha lanciato i suoi primi astronauti in orbita, ha lanciato la sua prima missione operativa di trasporto di astronauti per la NASA, ha lanciato i suoi primi due prototipi di satelliti Internet Starlink, ha lanciato altri 60 raffinati prototipi Starlink, ha iniziato i lanci operativi Falcon 9 Starlink, ha costruito e lanciato più di 3000 satelliti Starlink in totale; ha ottenuto oltre 130 booster Falcon e riutilizza i booster Falcon 117 volte.
(SpazioX)
Completata l’11 settembre, l’ultima missione del Falcon 9 è stata il suo 173esimo lancio orbitale di successo. (Angolo di Richard)
Le differenze non potrebbero essere più nette o strane, dato che entrambe le società hanno operato più o meno fianco a fianco e hanno lavorato per obiettivi simili per tutto il tempo in cui sono esistite. A merito di Blue Origin, la compagnia ha gestito un record di sei lanci di New Shepard – tre che trasportavano turisti – nel 2021. NS-23 è stato il suo quarto lancio pianificato nel 2022, suggerendo che avrebbe potuto raggiungere una cadenza simile quest’anno se la missione avesse avuto un destino diverso. Invece, il fallimento del lancio ha innescato un’indagine sull’anomalia che cercherà la causa principale e cercherà di scoprire le carenze che dovranno quindi essere rettificate prima che New Shepard possa tornare in volo. Dato che Blue Origin una volta sono trascorsi 15 mesi tra il lancio di New Shepard di successo, è impossibile dire quanto tempo impiegherà quel processo.
Nel frattempo, l’apparente guasto del motore BE-3PM di New Shepard potrebbe avviare indagini sugli altri programmi del motore di Blue Origin. Sebbene sostanzialmente diverso, BE-3U, una variante ottimizzata per lo stadio superiore di New Glenn, il primo razzo orbitale di Blue Origin, probabilmente condivide più elementi in comune con il BE-3PM di New Shepard. Anche il BE-7, un piccolo motore destinato ad alimentare un lander lunare, potrebbe essere colpito.
Ancora più importante, Blue Origin sta anche preparando finalmente due motori BE-4 molto più potenti e molto più complessi per il cliente United Launch Alliance (ULA). Con anni di ritardo sul programma, Blue Origin ha completato i primi due motori BE-4 teoricamente idonei al volo e ha iniziato a sottoporli ai test di qualificazione all’inizio di quest’anno. Vuole spedire quei motori all’ULA il prima possibile per evitare di ritardare il debutto del nuovo razzo Vulcan Centaur del cliente. BE-3PM e BE-4 probabilmente non condividono una singola parte, ma molti dipendenti di Blue Origin hanno probabilmente lavorato su entrambi i programmi e la stessa leadership di Blue Origin ha sicuramente supervisionato entrambi. Finché c’è qualche forma di comunanza, non importa quanto astratta, c’è sempre il rischio che la causa sottostante dei problemi in un programma possa essere presente in altri.
In una dichiarazione, la FAA afferma che guiderà le indagini sull’incidente senza equipaggio Blue Origin. Dice che non sono stati segnalati feriti. La FAA dovrà firmare prima che New Shepard possa tornare in volo. pic.twitter.com/y2SMFZwXCq
— Christian Davenport (@wapodavenport) 12 settembre 2022
In definitiva, è improbabile che ci sia una connessione seria. Il booster New Shepard che ha fallito su NS-23 aveva quasi cinque anni e stava volando per la nona volta record. È possibile che Blue Origin fosse privatamente preoccupato per la possibilità di fallire mentre spingeva i limiti, ma non offriva qualifiche durante la discussione della missione. Il CEO di SpaceX Elon Musk, in confronto, ha quasi sempre chiarito che il fallimento è una possibilità quando l’azienda tenta “primati” di qualsiasi tipo.
SpaceX ha recentemente lanciato e recuperato lo stesso booster Falcon 9 per la 14a volta, stabilendo il proprio record interno. Di conseguenza, quell’unico booster Falcon 9, B1058, ha volato tante volte negli ultimi 31 mesi quante tutte le booster New Shepard insieme hanno volato negli ultimi 45 mesi.
Infine, mentre nessuna azienda dovrebbe essere messa in quella posizione, Blue Origin merita elogi per la sua copertura in diretta dell’anomalia. Invece di tagliare immediatamente i feed, cosa che la maggior parte dei provider dovrebbe fare durante un lancio operativo, Blue Origin ha continuato a trasmettere visualizzazioni del fallimento e fornire commenti dal vivo fino a quando la capsula di New Shepard non è atterrata molto prima del previsto.
Il lancio del razzo Blue Origin fallisce dopo che il motore ha preso fuoco
